The beauty of the Sacred Valley is threatened by overdevelopment. Here’s why

By Diane Small

This is a warning: the Sacred Valley of the Incas in Peru is in serious danger.

A recently introduced bill by the Mayor of Urubamba proposes zoning changes that, to put it bluntly, would end up destroying one of our most admired tourist sites. This is no exaggeration.

What this initiative seeks is to transform a unique cultural, archaeological and ecological area into a bustling city. And without considering the devastating impact this would have on our archaeological heritage, our biodiversity and our local communities.

Important clarification: this is not a defence of stagnation. No one is against the construction of new infrastructure or new buildings, as long as there is careful planning that guarantees the balance between development and conservation.

The current parameters have a reason for existing. Laws are meant to prevent irreversible damage to the natural, cultural and social wealth of the valley. Still, even these existing laws are generally ignored – or bribed away – and must be enforced more strictly.

Scary proposals

Today, the new zoning change proposed by the Urubamba Urban Development Plan sets off too many alarm bells. Allowing construction, urbanisation and even industrial activity in the area increases the risk of damage to archaeological sites and the loss of natural landscapes.

In addition, relaxing the rules opens the door wide to unbridled real estate development. That means the introduction of very tall buildings, and even shopping centres. This would irreversibly alter the tourist – and resident – experience. It is a direct, non-stop path to the “slumification” of the Sacred Valley.

Such development would bring more light, water and air pollution, strain on current infrastructure, and especially, strain on scarce water resources.

And in an era where the great challenge for the sector is sustainability, we would be going in the opposite direction, towards ugly, unsustainable tourism.

Social impact is another cause for concern of overdevelopment in the Sacred Valley. With this project, the commercial interests of a few would be the priority, and local communities would be the big losers. They would end up discontented, displaced, excluded. It is the perfect recipe for future conflicts and protests. Have we not learned anything?

Better alternatives

This does not mean that the alternative is to do nothing at all in the valley. It is simply to do things right. Current environmental, cultural and social rules must be rigorously enforced – though they are not. Conservation needs to be the guiding principle. Development, yes, but sustainable development – with clear transparency.

The Sacred Valley has enough problems without adding new ones. Let’s work on issues that affect us all first. This includes: improving infrastructure and rubbish collection, encouraging people to use noble materials instead of unpainted cement blocks in their constructions, allowing existing trees to grow unimpeded, and ensuring buildings remain under 2 stories in rural and semi rural areas.

Until we know how to manage our existing problems, we must not allow for ‘development’ that will only bring more.

The Sacred Valley has that name for a reason. Let us treat it accordingly. Let us not allow hidden interests or improvisation to mistreat this wonderful and unique place.

What you can do to stop overdevelopment in the Sacred Valley

• Leave a message on Facebook to Ronald Vera, the mayor of Urubamba, saying you’re unhappy with his plans.
• Share this article on all forms of social media and tag SomosPerú Urubamba and Ronald Vera
• Check the Whatsapp group Urubambinos for updates on how you can attend town meetings that oppose this overdevelopment.

Versión en Español

El Valle Sagrado de los Incas está en peligro. Un proyecto de ley recientemente presentado por el alcalde de Urubamba propone cambios en la zonificación que, para decirlo sin rodeos, terminarían destruyendo uno de nuestros lugares turísticos más admirados. No es exageración. Lo que busca esta iniciativa es transformar un área cultural, arqueológica y ecológica única en ocupación urbana. Sin considerar el devastador impacto que esto tendría en nuestro patrimonio arqueológico, nuestra biodiversidad y nuestras comunidades locales.

Aclaración importante: esta no es una defensa del inmovilismo. Nadie está en contra de que se construya infraestructura o se edifiquen hoteles, siempre y cuando haya una cuidadosa planificación que garantice el equilibrio entre desarrollo y conservación.

Los parámetros vigentes tienen una razón de ser, prevenir daños irreversibles a la riqueza natural, cultural y social del valle. No se trata de cambiar las reglas de juego según le convenga al grupo de interés de turno.

El cambio de zonificación propuesto por el Plan de Desarrollo Urbano de Urubamba enciende demasiadas alarmas. Permitir construcciones, urbanizaciones o actividad industrial en la zona dispara el riesgo de daño a sitios arqueológicos y la pérdida de paisajes naturales.

Flexibilizar las normas abre las puertas de par en par a un desarrollo inmobiliario desenfrenado —edificios altos, centros comerciales y mas.

Este desarrollo traería más contaminación lumínica, hídrica y atmosférica, presión sobre la infraestructura actual y, especialmente, presión sobre los escasos recursos hídricos.

Mejores Alternativas

Esto alteraría de forma irreversible la experiencia turística. Es un camino directo y sin escalas a la tugurización del Valle Sagrado. Y en una época donde el gran reto para el sector es la sostenibilidad, estaríamos yendo en sentido contrario, ¡hacia el turismo insostenible!

El impacto social es otro motivo de preocupación. Las cosas como son. Con este proyecto, los intereses comerciales de unos cuantos serían la prioridad, y las comunidades locales serían las grandes perdedoras. Terminarían descontentas, desplazadas, excluidas. La receta perfecta para futuros conflictos y protestas. ¿Acaso no hemos aprendido nada?

Esto no significa que la alternativa sea no hacer nada de nada en el valle. Simplemente, es hacer las cosas bien. El impacto ambiental, cultural y social debe evaluarse rigurosamente. La conservación necesita ser el principio rector. Desarrollo sí, pero desarrollo sostenible. Otro aspecto clave debe ser la transparencia.

El Valle Sagrado ya tiene suficientes problemas como para añadir otros nuevos. Trabajemos primero en los problemas que nos afectan a todos. Esto incluye: mejorar la infraestructura y la recolección de basura, alentar a la gente a utilizar materiales nobles en lugar de bloques de cemento sin pintar en sus construcciones, permitir que los árboles existentes crezcan sin impedimentos y garantizar que los edificios permanezcan por debajo de los dos pisos en las zonas rurales y semi rurales.

Hasta que no sepamos cómo gestionar nuestros problemas existentes, no debemos permitir un “desarrollo” que sólo traerá más.

El Valle Sagrado tiene ese nombre por una razón. Tratémoslo en forma acorde. No permitamos que ni intereses ocultos ni la improvisación maltraten este lugar maravilloso y único.

Que puedes hacer?

• Deja un mensaje en Facebook a Ronald Vera, el alcalde de Urubamba, diciéndole que no estás conforme con sus planes.
• Publica este artículo en todas las redes sociales y etiqueta a SomosPerú Urubamba y a Ronald Vera.
• Consulta el grupo de WhatsApp Urubambinos para obtener actualizaciones sobre cómo puedes asistir a las asambleas municipales que se oponen a este desarrollo excesivo.

Are you concerned about overdevelopment in the Sacred Valley? Let us know in the comments, below!